Bill Simpson

Bill Simpson bei den Indy 500 (2015)

Elwood Jesse „Bill“ Simpson (* 14. März 1940 in Hermosa Beach, Kalifornien; † 16. Dezember 2019 in Indianapolis, Indiana) war ein US-amerikanischer Rennfahrer, der vor allem als Pionier im Bereich der Sicherheitstechnik für den Rennsport bekannt wurde. Seine Produkte werden durch das von ihm gegründete Unternehmen Simpson Performance Products weltweit vertrieben. Im weiteren Verlauf seiner unternehmerischen Tätigkeit weitete er seine Aktivitäten auch auf die Entwicklung von Schutzausrüstungen für American Football aus.

Motorsport

Ein Brabham BT25, wie ihn Simpson 1974 einsetzte

Bill Simpson begann seine Rennfahrerkarriere im Drag Racing und absolvierte von 1968 bis 1977 52 Starts in der USAC- und Champ-Car- bzw. IndyCar Series. Darunter war auch ein Start beim Indianapolis 500, wo er 1974 von Startplatz 20 ins Rennen ging und den 13. Platz belegte. Er erzielte elf Top-10-Platzierungen, darunter sein bestes Ergebnis mit einem sechsten Platz beim Milwaukee 200 im Jahr 1970. Ein weiterer Höhepunkt in Simpsons Karriere war die Bereitstellung eines Wagens für den viermaligen Indianapolis-500-Sieger Rick Mears für dessen ersten Start in der IndyCar-Serie beim Ontario 500 im Jahr 1976.

In der Saison 1974 setzte Simpson eines der nur zwei gebauten Exemplare des Brabham BT25 ein. Das letzte Rennen mit diesem Wagen fuhr er im März 1974 auf dem Ontario Motor Speedway. 1993 kaufte Simpson den restaurierten Wagen und stellte ihn bis 2008 in der Simpson World in North Carolina aus.

Er beendete seine aktive Fahrerkarriere auf dem Indianapolis Motor Speedway im Jahr 1977: während einer Trainingsrunde für die Indy 500 im Mai merkte er, dass er über einen Anruf bezüglich seines Unternehmens nachdachte, anstatt sich vollständig auf das Fahren seines Rennwagens bei fast 320 km/h zu konzentrieren. Diese Erkenntnis veranlasste ihn, seinen Helm an Ort und Stelle endgültig an den Nagel zu hängen. Formel-1-Veteran Clay Regazzoni übernahm seinen Platz im Cockpit.

Aktivitäten zur Sicherheit im Motorsport

Die von Simpson entwickelten Brems­schirme zum Abbremsen und Stabilisieren eines TF-Dragsters

Bremsschirme

1958 brach sich Simpson, damals 18 Jahre alt, bei einem Dragster-Unfall beide Arme. Dazu äußerte er sich später: „Bis dahin war ich wie die meisten Fahrer. Ich dachte erst an Sicherheit, nachdem ich verletzt worden war. Diesmal war ich schwer genug verletzt, um viel nachzudenken.“

Simpsons Onkel besaß einen Laden für ausgemusterte Militärausrüstung und schlug ihm vor, einen Jet-Bremsschirm zu verwenden, um den Dragster abzubremsen. Nach einigen Versuchen mit diesen Rundkappen beschloss Simpson eigene, kreuzförmige Modelle zu entwerfen. Er mietete eine Nähmaschine, um einen Prototyp zu bauen. Gemeinsam mit seinem Freund, dem Dragsterpiloten Mike Sorokin, testete er den Prototyp. Dabei krachte er in eine Baumschule. Beide Rennfahrer wurden nach dem Vorfall vorübergehend inhaftiert, doch die Firma Simpson Drag Chutes war gegründet. Der erste, der sich nach seinem Bremsschirm erkundigte und ihn auch benutzte, war Don Garlits.

Anmerkung: Vereinzelt wird in diesem Zusammenhang auch der Name von Simpsons Landsmann Jim Deist genannt. Deist begann ab 1956 mit Bremsschirmen zu experimentieren, verfolgte aber eine andere Herangehensweise als Simpson mit seinen kreuzförmigen Schirmen. Deist verwendete eine Rund- oder Konusform mit Schlitzen. Während sich Simpson auf den Einsatz im Drag Racing konzentrierte, optimierte Deist sein Verzögerungssystem speziell für die Extremgeschwindigkeiten (mehr als 400 mph / 650 km/h), wie sie bei Landgeschwindigkeitsrekorden auftreten. Mickey Thompson vertraute auf Deist Equipment, um seinen Challenger I zum Stehen zu bringen. Beide wurden für ihre Bemühungen auf diesem Gebiet mehrfach geehrt.

Feuerfeste Overalls

Simpson fuhr zu dieser Zeit weiterhin Rennen und hatte seine Aktivitäten auch auf SCCA-Straßenrennen ausgeweitet. Dort lernte Simpson den NASA-Astronauten Pete Conrad kennen, einen Amateurrennfahrer, der später die Apollo-12-Mondmission kommandieren sollte. Conrad wusste, dass Simpson inzwischen auch aluminiumbedampfte Rennanzüge auf Basis von Schweißerausrüstung für Dragster-Fahrer vermarktete, und informierte ihn über ein neues Material, das DuPont im Auftrag der NASA entwickelt hatte, um Raumfahrzeuge und Astronauten beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre vor den extremen Temperaturen zu schützen. Es hieß Nomex, und Simpson war der Erste, der daraus einen brauchbaren Rennanzug herstellte, der nicht nur zuverlässigen Schutz bot, sondern auch bei länger dauernden Rundstreckenrennen getragen werden konnte. Er brachte 1967 erste Muster nach Indianapolis. Die ersten beiden Fahrer, die sie testeten, waren A.J. Foyt und Dan Gurney, – am Renntag trugen bis auf drei alle 33 Starter seine Anzüge. Simpson demonstrierte die Wirksamkeit des Anzugs über die Jahre mehrfach, indem er sich selbst darin in Brand setzte.

Simpson beschreibt diese Aktion wie folgt: „Ich saß da auf einem Metallstuhl, während sie Benzin über mich schütteten, und George Snider warf das Streichholz auf mich“, sagte Simpson in einem Katalog für seine Ausrüstung und bezog sich dabei auf eine seiner spektakulären Vorführungen im Jahr 1976. „Plötzlich stand ich in Flammen. Und im nächsten Moment sah ich Johnny Rutherford oder jemanden anderen, der ein Würstchen ins Feuer steckte. Kurz darauf trugen alle diese Jungs meine Sachen.“

Sonstige Ausrüstung

Moto Rumi Logo

Er erweiterte die Produktpalette seines Unternehmens um eine Reihe weiterer Sicherheitsartikel wie Handschuhe, Helme, Gurtsysteme und Schuhe. Simpson entwickelte über 200 Sicherheitsprodukte für den Rennsport, darunter drei weitere Generationen von feuerfesten Anzügen. Die Produkte richten sich an Rennfahrer aller Kategorien – von Fahrern im Amateurbereich bis hin zu internationalen Drag-Racing-, Formel-1- und NASCAR-Teams. Simpson gehört heute zu den führenden Ausstattern im Motorradrennsport. Die Simpson-Helme X-Bandit Pro und der Simpson Rally Pro erfüllen die FIA-Bedingungen im Formel-1-Sport.

Der Tod von Dale Earnhardt

Sein Unternehmen Simpson Performance Products geriet nach dem Tod des US-amerikanischen NASCAR-Rennfahrers, Daytona 500-Siegers und siebenfachen Winston-Cup-Champions Dale Earnhardt im Februar 2001 in eine Kontroverse darüber, ob das von der Firma hergestellte Sicherheitsgurt-System versagt hatte. Erste Ergebnisse der NASCAR-Untersuchung führten das Versagen des Sicherheitsgurtes teilweise als Ursache an. Simpson erhielt Morddrohungen und es wurden Schüsse auf sein Haus abgegeben, was im Juli 2001 zu seinem Rücktritt von den von ihm bekleideten Posten in seinem Unternehmen führte. Im Februar 2003 verklagte Simpson die NASCAR auf 8,5 Millionen US-Dollar wegen Rufschädigung, zog die Klage jedoch später nach einer nicht näher bezifferten außergerichtlichen Einigung zurück.

In der Folge führte die Rennserie die lange geforderten Sicherheitsstandards ein, wie beispielsweise die verpflichtende Verwendung des HANS-Systems.

Nach dem Ausscheiden bei Simpson

Impact! Racing

Nach seinem Ausscheiden bei Simpson Performance Products und dem Ablauf einer einjährigen Pause als Wettbewerbsklausel mit Simpson Performance Products gründete er 2002 das Unternehmen Impact! Racing. Zusätzlich zu den von Bill Simpson im Rennsport eingeführten Bremsschirmen und feuerfester Unterwäsche aus Nomex begann Impact! mit der Herstellung von Rückhaltesystemen, Helmen, Rennanzügen, Schuhen und Handschuhen für die Formel 1, NHRA, NASCAR, IndyCar und andere Rennserien. 2010 verkaufte Bill Simpson Impact! Racing an Robbie Pierce und MasterCraft Safety.

Helme für American Football

Nachdem Simpson ein Spiel der Indianapolis Colts besucht und mitansehen musste, wie ein Spieler vom Ball am Kopf getroffen wurde, entwarf er einen leichteren Footballhelm. Er gründete zusammen mit Chip Ganassi das Unternehmen Simpson Ganassi Helmets. Während ihre Helme und Bemühungen zur Verbesserung der Sicherheitsvorkehrungen von den Teams auf lokaler Ebene begrüßt wurden, stießen sie bei der NFL auf Widerstand. Simpson und Ganassi verkauften das Unternehmen im Jahr 2018.

Sonstiges

Er dokumentierte sein ereignisreiches Leben im Rennsport in zwei Büchern: „Racing Safely, Living Dangerously“ und dessen Fortsetzung „Through the Fire“.

Simpson hatte zwei Söhne. Er war ein leidenschaftlicher Tierliebhaber und besaß neben seinem Hund auch Kamele und andere Haustiere.

Er starb am 16. Dezember 2019 in Indianapolis, Indiana, USA, an den Folgen eines kurz zuvor erlittenen Schlaganfalls.

Ehrungen

1971 – American Hot Boat Association – Hersteller des Jahres
1972 – Hot Rod Industry News – Persönlichkeit des Jahres
1973 – Hot Rod Industry News – Sicherheitspreis
1977 – Continental Auto Racing Award für das Engagement in der Motorsport-Szene
1983 – Horton Humanitarian Award – CART
1987 – CART Humanitarian Award
1988 – U.S. Air Force Commander Award
1988 – SEMA Hall of Fame
1990 – Indianapolis 500 Louis Schwitzer Award für Technik, Innovation und herausragende Leistungen
1990 – Hersteller des Jahres – Car Craft Magazine
1991 – Persönlichkeit des Jahres – Car Craft Magazine
1991 – Indianapolis 500 Louis Schwitzer Award für Technik, Innovation und herausragende Leistungen
1998 – Heritage Award – Motorsports Hall of Fame of America
1999 – George Snively Memorial Award – SCCA
2001 – Jack O’Neil Safety Award
2003 – Aufnahme in die Motorsports Hall of Fame
2004 – McHugh Memorial Award für das Lebenswerk
2005 – NHRA Lifetime Achievement Award
2005 – Racing Angel Humanitarian Award
2005 – NAR Hall of Fame
2006 – IMCA Humanitarian Award
2009 – Aufnahme in die International Drag Racing Hall of Fame
2014 – Aufnahme in die Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame

Quelle:

Rennergebnisse

Nachfolgend die Resultate von Bill Simpson in der USAC Championship Car series.

(Fettgedruckte Ergebnisse zeigen die Pole-Position an; kursiv gedruckte die schnellste Runde)

Jahr	Team	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12	13	14	15	16	17	18	19	20	21	22	23	24	25	26	27	28	Punkte	Rang
1968	Bill Simpson	HAN	LVG	PHX	TRE	INDY	MIL	MOS	MOS	LAN	PIP	CDR	NAZ	IRP	IRP	LAN	LAN	MTR	MTR	SPR	MIL	DUQ	ISF	TRE	SAC	MCH	HAN	PHX	RIV 27	0	NC
1969	Bill Simpson	PHX DNQ	HAN 11	INDY	MIL DNQ	LAN	PIP	CDR 13	NAZ	TRE	IRP 12	IRP 8	MIL 21	SPR	DOV DNQ	DUQ	ISF	BRN 12	BRN 7	TRE	SAC	KEN DNQ	KEN	PHX 15	RIV 8					320	30.
1970	Bill Simpson	PHX 22	SON 10	TRE 19	INDY	MIL 20	LAN 19	CDR	MCH	IRP 7	SPR	MIL 6	ONT DNQ	DUQ	ISF	SED	TRE 19	SAC	PHX 21											295	33.
1971	Bill Simpson	RAF 17	RAF 13	PHX 23	TRE	INDY DNQ	MIL 19	POC	MCH DNQ	MIL	ONT DNQ	TRE 28	PHX 12																	15	42.
1972	Bill Simpson	PHX 24	TRE	INDY DNQ	MIL	MCH 13	POC 24	MIL	ONT	TRE	PHX 17																			200	27.
1973	Joe Hunt	TWS	TRE	TRE	INDY DNQ	MIL	POC	MCH	MIL	ONT	ONT 14	ONT	MCH	MCH	TRE	TWS 26	PHX													0	NC
1974	Bill Simpson	ONT	ONT 14	ONT 14	PHX	TRE																								105	32.
	American Kids Racers						INDY	MIL	POC	MCH	MIL 19	MCH	TRE	TRE
	Rolla Vollstedt														PHX 11
1975	Bill Simpson	ONT	ONT	ONT	PHX	TRE	INDY DNQ	MIL	POC	MCH	MIL	MCH	TRE	PHX																–	–
1976	Bill Simpson	PHX	TRE	INDY DNQ	MIL 8	POC 23	MCH	TWS	TRE	MIL	ONT 14	MCH 15	TWS 20	PHX DNQ																190	28.
1977	Theodore Racing	ONT 8	PHX 22	TWS	TRE	INDY	MIL	POC	MOS	MCH	TWS	MIL	ONT	MCH	TRE	PHX														80	34.

Legende
Farbe	Abkürzung	Bedeutung
Gold	–	Sieg
Silber	–	2. Platz
Bronze	–	3. Platz
Grün	–	Platzierung in den Punkten
Blau	–	Klassifiziert außerhalb der Punkteränge
Violett	DNF	Rennen nicht beendet (did not finish)
	NC	nicht klassifiziert (not classified)
Rot	DNQ	nicht qualifiziert (did not qualify)
	DNPQ	in Vorqualifikation gescheitert (did not pre-qualify)
Schwarz	DSQ	disqualifiziert (disqualified)
Weiß	DNS	nicht am Start (did not start)
	WD	zurückgezogen (withdrawn)
Hellblau	PO	nur am Training teilgenommen (practiced only)
	TD	Freitags-Testfahrer (test driver)
ohne	DNP	nicht am Training teilgenommen (did not practice)
	INJ	verletzt oder krank (injured)
	EX	ausgeschlossen (excluded)
	DNA	nicht erschienen (did not arrive)
	C	Rennen abgesagt (cancelled)
		keine WM-Teilnahme
sonstige	P/fett	Pole-Position
	1/2/3/4/5/6/7/8	Punktplatzierung im Sprint-/Qualifikationsrennen
	SR/kursiv	Schnellste Rennrunde
	*	nicht im Ziel, aufgrund der zurückgelegten Distanz aber gewertet
	()	Streichresultate
	unterstrichen	Führender in der Gesamtwertung

Weblinks

• billsimpsonfoundation.org Von seinem Sohn geführte Stiftung, für verschiedene Bereiche im Motorsport, Reha-Maßnahmen und Umweltschutz (englisch)
• Motorsport Hall Of Fame Offizielle Nominierungsbiografie (englisch)
• Bill Pitts Interview über die Beziehung zwischen Mike Sorokin und Bill Simpson, und die Entwicklung des Bremsschirms für Dragster. Auf YouTube. (englisch)
• LitbyNoonProductions Interview mit Bill Simpson. Auf YouTube. (englisch)
• Bill Simpson set himself on FIRE to prove his suits worked ... Auf YouTube. (englisch)